Rocco Langenberg, de man achter Wheels Umlimited

Het aanpassen en opknappen van een Toyota Landcruiser voor een wereldreis is een tijdrovende bezigheid. Bovendien hebben wij beiden weinig ervaring met auto's, en konden we dus wel wat hulp van een expert gebruiken. Lange tijd gedurende de voorbereiding op onze reis antwoordden we op de vraag 'En, ga je nog wat doen dit weekend?', met: 'Ja, dit weekend naar Rocco, aan de auto sleutelen'. 

Dit kwam zo vaak voor dat de naam Rocco zich in onze kennissenkring tot een begrip ontwikkelde, en een grote nieuwsgierigheid naar de legendarische autotechnicus zich van de mensen meester maakte.
We waren bij Rocco's Wheels Unlimited terechtgekomen op een zonnige zaterdagmiddag in augustus 2002 toen we nog op zoek waren naar onze Toyota. Hij had op dat moment niets in de aanbieding, maar we gingen toch maar eens kijken om te zien of hij ons kon helpen. 

De 'laid-back'-atmosfeer in zijn werkplaats sprak ons zeer aan. Toen we aankwamen bij zijn werkplaats stond er een wereldreiziger met een meer gevorderde status voor de deur aan zijn Toyota te sleutelen. Hij liet ons zijn 'verbouwingen' zien, en Rocco bood aan ons te helpen met zoeken naar onze eigen Landcruiser. Dat leidde ertoe dat we één auto (waar we zelf erg enthousiast over waren) terugbrachten naar de eigenaar met de mededeling dat we hem niet wilden (ook niet voor de helft van de prijs). De tweede keer ging Rocco mee een testritje maken, een beetje hier kijken, daar voelen, en het was goed en Pierre en Hein kochten de Toyota.

Daarna begon het aanpassen en het onderhoud van onze nieuwverworven automobiel, waarbij het duidelijk werd dat we in Rocco onze belangrijkste adviseur hadden gevonden. Samen maakten we lijstjes en plannen, en af en toe namen we een dag vrij om in de werkplaats mee te klussen aan onze wagen, en zo wat meer gevoel te krijgen voor de techniek. Soms, als we weer een verbetering van onze Toyota hadden bedacht zeiden we tegen elkaar: 'Moeten we niet eerst aan Rocco vragen of het mag?'.

Om een lang verhaal kort te maken: wij zijn ervan overtuigd dat Wheels Unlimited dè Toyota Landcruiser Specialist van Nederland en omstreken is. Daarom, en om de nieuwsgierigheid van onze vrinden en kennissen te bevredigen, volgt hier een nadere kennismaking met Rocco Langenberg, de man achter Wheels Unlimited.

Rocco, hoe is het zo gekomen dat je Mister Toyota bent geworden?
Dat komt omdat ik alles repareer dat kapot gaat. Als iets kapot gaat kun je het onderdeel vervangen, dan is je probleem opgelost, en ben je snel klaar. Maar vaak is er een oorzaak waarom een onderdeel kapotgaat, en als je die oorzaak niet weghaalt zal het opnieuw kapotgaan. Ik probeer altijd te achterhalen waardoor iets stuk gaat, en dan neem ik de oorzaak weg. Zo leer je in de loop der tijd een automerk goed kennen.

De importeur maakt zelf niet echt veel werk van Landcruisers. Er wordt nauwelijks voor geadverteerd, en de onderdelen die door Toyota zelf worden aangeboden zijn meestal erg duur, terwijl er best goedkopere alternatieven zijn. Ik heb me gespecialiseerd in onderhoud en onderdelen voor Landcruisers, dus ik opereer in een segment waarin het officiële Toyota dealernetwerk niet echt actief is.

Heb je een bul van de Toyota Landcruiser universiteit?
Nee… ik heb Mechanische Technieken gestudeerd. Dat gaat over alles dat mechanisch is. Op de automonteursopleiding leer je tegenwoordig alleen maar dingen vervangen, repareren doen ze haast niet meer. Na mijn opleiding heb ik bij een constructiebedrijf gewerkt, waar we stalen constructies bouwden en lasten. Daarna kwam ik bij een carrosseriebedrijf terecht, dat ambulances en brandweerauto's bouwde. Dat was mooi werk, want die wagens werden vanaf het chassis helemaal opgebouwd naar de wens van de klant. Iedere klant had weer andere wensen, dus technisch was het erg afwisselend. Pompen, aandrijflijnen, hydrauliek, alles werd door ons ontworpen en gebouwd. 

Toen die zaak over de kop ging ben ik naar 4x4 Parts in Culemborg gegaan, een grote handelaar in gebruikte onderdelen. Na een tijdje had ik behoorlijk wat verantwoordelijkheid voor de werkplaats, ik kende de markt en de toeleveranciers, dus het werd tijd om voor mezelf te beginnen.
Dat is nu vier jaar geleden, en sindsdien werk ik zelfstandig.

Je zaak lijkt niet op de andere garages die wij kennen, wat is het verschil?
In de meeste garages heb je 's morgens iets op de brug, dan moet het 's middags weer weg zijn. Vervangen is voor die bedrijven aantrekkelijker dan repareren, want zij moeten snelheid maken om de omzet te halen. Ik heb minder klanten, maar doe wel meer werk voor ze. Het is geen probleem om tijd te investeren in de relatie met een klant, omdat ik op termijn gewoon meer werk doe voor die klant. De mensen die hier komen, of het nou hobbyisten zijn of zakelijke Landcruiser-rijders, het zijn allemaal liefhebbers. Die vragen gewoon net wat meer onderhoud en aanpassingen dan de doorsnee autogebruiker.

Hoe zou je je klanten omschrijven?
Een van de aardigste dingen aan mijn eigen zaak vind ik het contact met de klanten. Het leuke is dat er allerlei verschillende mensen in mijn zaak komen. Ik heb een topondernemer onder mijn klanten, maar net zo goed eenvoudige lieden. Ik heb ontdekt dat ongeacht maatschappelijke status of beroep, als het over Landcruisers gaat spreken ze allemaal dezelfde taal.

Belangrijk is dat je goed begrijpt wat je klant belangrijk vindt. De een wil voor weinig geld zijn auto in goede staat hebben, terwijl voor de ander geld geen rol speelt, alleen de beste spullen zijn dan goed genoeg. Sommige klanten vinden een goed spelende radio belangrijker dan een goed functionerende versnellingbak. Je moet dus nauwkeurig luisteren naar je klant: wat vindt hij echt belangrijk?

Je hebt al aardig wat reizigers zien vertrekken… Is het nu wel verstandig dat Hein en Pierre zo'n reis gaan maken, terwijl ze nauwelijks aan hun auto kunnen sleutelen?
Ha ha, jawel hoor… Jullie zijn goed voorbereid, dus er zal niet zoveel misgaan. De auto is technisch prima in orde. Je kunt onderweg de hulp krijgen die je nodig hebt, en als je ANWB-lid bent kun je altijd onderdelen laten invliegen.

Ik heb een klant, die vertrekt met een Toyota en twee flessen water naar Afrika, en hij komt altijd aan op de plaats van bestemming. Toyota's zijn stevige wagens, en de onderdelen kun je werkelijk overal krijgen. Die jongen reed eens door de Sahara toen zijn wiellager afbrak. Met een loshangend wiel reed hij vervolgens naar het volgende dorp. Daar stonden tien huizen, lemen hutten met rieten daken. In het dorp was één gemetseld gebouw. Tegen de witgeverfde gevel stond een Coca-Cola-automaat, en daarboven was een metersgroot Toyota-logo geschilderd. Dat waren de enige voorzieningen in het dorp: een Coca-Cola-automaat en een Toyota-garage. De garagehouder had een passende wiellager liggen, en bouwde die in. Het wiel zat weer vast, maar toen bleek de rem niet te werken. De eigenaar had immers niet gevraagd of de monteur ook de remleiding weer wilde aansluiten. Helaas was net het jaarlijkse dorpsfeest begonnen, dus de wereldreiziger moest zonder remmen naar het volgende dorp! Tja, je moet een beetje de lokale mores kennen, maar er is wel overal een Toyota-garage!

Stel dat ik hier aankom met een Landrover, wijs je me dan lachend de deur?
Nee hoor, ik heb ook wel klanten met een Landrover, en ik doe voor ze wat ik kan. Meestal gaat het dan om aanpassingen of accessoires, voor echte reparaties heb je speciaal Landrover-gereedschap nodig, en dat heb ik niet. Toyota is gewoon net een betere auto om aan te sleutelen, alles is robuuster uitgevoerd. Het stuur zit ook aan de goede kant, wat in Nederland wel fijn is. Aan Landrovers en Mitsubitsi's wordt minder gesleuteld, dus de prijzen voor onderdelen liggen ook lager. Het is daarom niet slim om een Landrover voor de gebruikte onderdelen te kopen, en die te parkeren op een plek waar ook een Toyota kan staan.

Heb je zelf ook plannen om op reis te gaan?
Hmmm… op het moment niets concreets, maar een klant vertelde me over een brug die misschien gebouwd wordt tussen Siberië en Noord-Amerika. Dan kun je dus per auto van hier naar de Amerika's rijden, dat lijkt me wel wat. Ik heb klanten die rijden naar de Noordkaap, dat lijkt me ook een mooie tocht.

Maarreh… heb je al een Landcruiser?
Tja, daar zeg je zowat… Ik heb zelf ook wel in 4x4's gereden, maar ja… je eigen auto is altijd de beste, dus die is als eerste verkocht. Je hebt er een hoop werk aan, en als ie dan bijna klaar is dan is er al weer iemand die hem wil kopen.

Waar ben je trots op, en wat zijn je ambities voor Wheels Unlimited?
Trots? … (hier valt een korte pauze)… Wheels Unlimited is een eerlijke zaak: What you see is what you get… alles wat hier gebeurt doe ik alsof de klant over mijn schouder meekijkt. Klanten kunnen op ieder moment binnenlopen, overleggen over het werk of een uurtje meesleutelen. Dat vraagt dat je de zaken goed voor elkaar hebt, dat je zorgvuldig omgaat met de auto's van je klanten. Tja, daar ben ik wel trots op, dat ik dat niveau van werken heb bereikt, en weet vast te houden.

Wheels Unlimited hoeft niet groot te worden. Juist de kleinschaligheid is de kracht van het bedrijf. Ik werk zelf zes dagen in de week, en een paar avonden. Er zijn twee monteurs die op regelmatige basis met me meewerken. Daarnaast heb ik een netwerk van specialistische technici waar ik voor specifieke klussen zaken mee doe, revisie van cilinderkoppen, radiateurs en dat soort werk. Hier in de buurt zitten bovendien collega's, we helpen elkaar met gereedschap etcetera.

In de toekomst wil ik Wheels Unlimited verder ontwikkelen als servicepunt. Misschien een andere garage. Het hoeft niet veel groter, maar misschien anders georganiseerd, zodat er twee bruggen in kunnen. Waarschijnlijk blijf ik wel op dezelfde locatie, want ik zit hier prima, centraal in Nederland, aan de A2 en de A15.

Je autoriteit als Toyota-kenner wordt zelfs door de importeur zelf erkend… Geef je Toyota ook adviezen over het ontwerp van de Landcruisers?
Eh… Tot op heden niet, en dat is ook niet mijn bedoeling… Het moet natuurlijk wel stuk blijven gaan! Het zou kunnen dat ik misschien een of twee patentwaardige ideeën heb, maar daar ga ik jullie niets over vertellen! 

Oké Rocco, wij gaan maar eens opstappen, bedankt voor je goede raad en voor je knappe monteerwerk!
Goede reis jongens, en doe voorzichtig...